1974년 미국, 뉴욕 상공에서 현실과 환상의 경계를 넘나드는 초대형 사건이 발생한다. 한 프랑스 청년이 월드 트레이드 센터 빌딩 사이에 줄을 걸고 공중곡예를 펼친 것이다. 일명 '범죄예술'이라 불리며 세계를 놀라게 한 이 사건은 공중곡예사 필리페 페팃의 치밀한 계획하에 실행되었다. 불가능한 꿈을 현실로 이룬 페팃은 성공 직후 경찰에 체포된다. 하지만 순식간에 슈퍼스타로 등극하여 열렬한 지지를 받는다. 이 사건으로 뉴욕 시민들은 흉물이라 여기던 월드 트레이드 센터, 즉 쌍둥이 빌딩에 특별한 애정을 갖게 되었다고 말한다.

'백 투 더 퓨처' 시리즈와 '포레스트 검프' 등으로 유명한 로버트 저메키스 감독이 판타지를 현실로 이룬 이 이야기에 관심을 가진 것은 당연하게 보인다. 영화는 필리페 페팃의 자서전 '나는 구름 위를 걷는다'를 바탕으로 만들어졌다. 그의 이야기가 담긴 다큐멘터리 '맨 온 와이어'는 아카데미에서 최우수 다큐멘터리상을 수상하기도 했다. 로버트 저메키스 감독의 유려한 연출과 시종일관 마음을 졸이게 하는 스토리, 그리고 필리페 페팃 역 조셉 고든 레빗의 매력적인 연기가 영화에서 눈을 떼지 못하게 한다.

영화를 보고 나면 또 하나의 충격적인 사건을 떠올리지 않을 수 없다. 바로 2001년 9·11테러로 월드 트레이드 센터가 영원히 사라진 것이다. 소설이나 영화보다 현실이 더 놀랍다는 이야기를 종종 듣지만, 이 사건이야말로 가장 비현실적인 사건의 대표일 것이다. 2006년 뉴요커지는 9·11로 사라진, 그라운드 제로 위 허공에 떠있는 필리페 페팃의 모습을 표지로 삼았다. 이 그림은 그 해 베스트 커버 어워드에서 최고의 표지상을 받았다. 필리페 페팃은 끔찍한 테러로 사라진 월드 트레이드 센터를 추모하는 대표적 인물이 된 셈이다.