[하프타임] 위기의 포항제철소, 희망은 있다

김기태 동부지역본부 차장

포스코그룹의 침체기가 길어지고 있다. 특히, 오늘날의 포스코그룹을 태동한 포항제철소의 올해 실적은 최악의 상황이다. 포항제철소는 올해 초 영업손실을 냈다. 비상장사인 포스코는 광양제철소의 이익으로 포항제철소의 영업손실을 메우는 실정이다. 포항제철소의 일부 제품은 생산하면 할수록 적자다. 이런 이유로 올해 중순쯤 포스코 포항제철소 1제강공장과 1선재공장은 가동을 중단했다. 여기에다 포항제철소는 위험 시설 등 긴급 공사를 제외한 시설물 보수공사 등 일부 사업을 현재 보류한 상태다. 강도 높은 구조조정을 통해 재무관리 역량을 강화하는 등 수익성을 최대한 방어하기 위한 급박한 조치로 풀이된다.

이 같은 포항제철소의 결정으로 포스코그룹 계열사와 포항제철소의 협력사에도 파급 효과를 미쳐 지역 경제에 깊은 흔적을 남기고 있다. 포항의 소상공인과 협력 업체, 나아가 지역 상권에도 악영향이 불가피한 상황이다.

포스코그룹은 현재의 경영 위기를 '이보 전진을 위한 일보 후퇴'로 삼고 있다. 포스코그룹은 인도 일관제철소 건설 추진과 탄자니아 흑연 프로젝트 지분 참여 등 가용 자산을 최대한 활용해 투자 적기를 놓치지 않겠다는 중장기 투자 전략을 내놨다.

특히, 수소환원제철소 건립을 통해 미래 친환경 철강 시장에서 새로운 경쟁력을 확보할 계획이다. 기존의 철강 생산 방식은 많은 양의 탄소를 배출하나, 수소환원제철소는 이를 획기적으로 줄인다.

포스코는 포항제철소에 1호기를 먼저 준공하고, 그 이듬해 광양에 2호기를 준공할 예정이다. 1973년 포항제철소 1고로에서 첫 쇳물을 쏟아낸 상징성을 수소환원제철소에도 그 의미를 부여하기 위함이라고 한다. 광양지역은 지난해 광양제철소 옆에서 진행 중인 동호안매립지 890만㎡(270만평)에 대한 산업용지 용도변경이 이뤄지면서 언제든지 사업을 추진할 수 있는 기반이 마련된 상태다. 하지만 포항은 그렇지 못하다.

포스코는 포항제철소 내 설비 부지의 포화로 인해 영일만 공유 수면을 매립한 땅에 수소환원제철소를 지을 계획이지만, 해양 오염을 우려한 지역 환경단체들의 반발로 곤혹스러워하고 있다.

미래 먹거리가 될 수소환원제철소의 성공을 위해서는 포항 시민들이 철강업의 전환과 포스코의 친환경 프로젝트가 지역 경제 활성화로 이어질 것임을 이해하는 노력이 필요하다. 기업 유치를 놓치는 전철을 밟아서는 안 된다. 포스코퓨처엠의 전신인 포스코켐텍은 2010년 배터리 소재 사업에 진출했지만, 포항지역에 사업부지 부족 등의 이유로 광양으로 떠났다. 현재 광양은 포스코퓨처엠을 중심으로 국내 2차전지 소재 산업의 거점이 됐다. 또한, 국가전략 산업인 수소환원제철의 기술 전환은 막대한 투자 비용이 수반돼 기업의 재정만으로 성공하기 어렵다.

독일의 경우 2026년부터 순차적으로 기존 석탄 기반 고로 6기를 저탄소 철강 생산 설비로 대체한다는 계획이며, 이를 위해 최대 10조2천억원 이상의 정부 지원금을 투자할 예정이다. 포항제철소 수소환원제철소 건설에만 2050년까지 약 20조원이 필요할 것으로 추산된다. 하지만 현재까지 이를 위해 확정된 정부 예산은 269억원에 불과하다.

지역사회의 관심과 협력이 뒷받침되고 정부의 전폭적인 지원이 될 때, 포스코는 친환경 기술 도입과 글로벌 시장 확장에 대한 자신감을 갖고 철강 산업의 미래를 개척할 수 있을 것이다. 포스코도 포항 지역사회와의 상생이 '지속가능경영'을 이루기 위한 원천임을 명심해야 한다. 김기태 동부지역본부 차장