박종문 교육팀 부장

우리나라 대학들이 설립 후 가장 심각한 위기상황을 맞이하고 있다. 1945년 광복과 함께 본격적으로 들어서기 시작한 고등교육기관(대학·전문대)은 국민의 높은 교육열과 베이비붐으로 근대화의 긴 여정 동안 호황기를 누렸다. 학교 설립이 학생 수 증가를 따라가지 못해 대학 간판만 달아도 학생들이 몰려오던 시절이 있었다. 지금 기준으로 보면 대학운영을 위한 기본적인 여건이 많이 부족한데도 지원자가 넘쳐나는 대학이 많았다. 그럼에도 급속한 경제성장에 필요한 수출인력과 기술인력을 적기에 공급하면서 오늘날 우리나라가 OECD 국가의 한 자리를 차지하는 데 대학이 큰 역할을 했다.

하지만 이 빛나는 역사는 이제 기억조차 아련한 옛 추적이 된 지 오래다. 학령인구 감소와 4차 산업혁명이라는 두 갈래 낯선 조류가 대학사회를 덮치고 있기 때문이다. 대학 설립 후 이처럼 낯선 환경에 처한 것은 대학이나 교육당국이나 마찬가지다.

학령인구 감소에 따른 대학입학 가능 자원 전망치를 보면 절망 그 자체라 할 정도로 심각하다. 2019학년도 전문대학을 포함한 대학 입학정원이 49만7천여명이었고, 대입가능 자원은 52만6천여명으로 단순 계산하면 대입수험생이 대학정원보다 많았다. 수험생으로 대학입학 정원을 채울 수 있는 상황이었다. 그럼에도 대구권 일부 전문대와 경북지역 다수 전문대는 모집정원을 100% 채우지 못했다.

올해 입시(2020학년도)부터는 더 심각하다. 수험생보다 대입정원이 2만명이나 더 많다. 산술적으로 대량 미달사태가 시작되는 시점이다. 현재의 대학정원을 계속 유지한다고 봤을 때 2024년에는 수험생보다 대학정원이 무려 12만명 더 많다. 단순 계산하면 5년 뒤에는 지방대 위주로 무려 하위 180개 대학에서 신입생을 한 명도 받지 못할 것이라는 전망도 있다. 그 이후로는 더 암울하다. 대학진학을 앞둔 만 18세 인구가 2017년 61만명이었는데 2030년 46만명으로 줄어든 뒤 2067년에는 무려 25만명으로까지 감소할 것으로 예상된다.

학령인구 감소가 물리적·양적 환경의 악재라면 4차 산업혁명은 대학의 질적인 면에 대한 도전이다. 근대화시대 대학교육은 가장 효율적인 방법으로 지식을 전달하는 데 무게 중심을 뒀다. 가장 짧은 시간에 많은 양의 지식을 전달해 산업화에 필요한 인력을 공급하기에 적당한 시스템을 유지했다. 소위 주입식 교육과 객관식 교육 중심이다. 이 표준화된 교육 시스템을 통해 대량의 고급인력을 배출할 수 있게 되면서 대학은 시대가 요구하는 인재육성 역할을 충실히 해냈다.

하지만 국가와 사회는 이제 대학에 4차 산업혁명에 걸맞은 새로운 교육시스템을 요구하고 있다. 지금의 어린이들은 대학졸업시 65%가 현재 존재하지 않는 직업에 종사할 것이라고 한다. 지금 일자리의 절반 정도가 자동화되고, 급격히 변하는 미래는 예측하기조차 어려운 환경이다. 이런 시대에 과거와 같은 주입식·객관식 교육으로는 미래적응력 있는 인재를 육성하기가 불가능한 것이다. 불확실한 환경에서, 답이 없는 사회에서 스스로 답을 찾아가는 능력을 키워줘야 하는데 우리대학은 이런 교육에 아직 익숙하지 않다.

이 두 갈래 낯선 조류에 적응하지 못하는 대학은 존립기반 자체가 위협받는다는 점에서 대학뿐만 아니라 지역사회에 미치는 파장이 만만찮다. 그럼에도 더 답답한 것은 대책마련이 쉽지 않다는 점이다. 학령인구 감소문제는 최소한 50년 이상 이어질 현상이고 4차 산업혁명은 향후 100년 인류역사 흐름을 좌우할 사안인 만큼 기존 관념으로 대책을 내놓으면 무용지물이 될 가능성이 많다. 얼마전 발표한 교육부정책이 뜬구름처럼 보이는 이유다. 기존관념의 반성, 발상의 전환, 현재와 미래에 대한 냉정한 분석, 기득권을 버리는 자세 등 혁신적인 발상전환을 해야 할 시점이다. 국립대는 창의적인 사유가 필요하고, 사립대는 진정한 오너 리더십을 보여줘야 할 때다. 교육당국 또한 행정편의주의와 공평한 관리에 무게 중심을 둔 정책기조를 폐기해야 한다.박종문 교육팀 부장

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