1997년 8월 스웨덴의 서쪽관문 인구 45만명의 작은 지방도시 예테보리를 방문했다. 임플란트를 처음 만든 닥터 브레네막을 만나기 위해서다. 메카에서 마호메트를 만난 기분이 이런 걸까. 그를 만나고, 그의 이름을 붙인 연구소를 방문해 '임플란트'라는 것이 어떻게 탄생됐고 만들어지는지를 직접 느끼고 확인했다.

지난해 국내 의료기기 생산실적이 7조2천794억원인데 이 중 치과용 임플란트는 1조3천621억원으로 3년 연속해서 1위를 차지했다고 한다. 스웨덴의 작은 지방도시에서 시작한 하나의 발명품이 전 세계 인류의 삶을 이토록 바꿔놓을지 누가 상상했을까.

이러한 경쟁력 있는 관련 산업 육성 등을 위해 대한치과의사협회는 국립치의학연구원 설립법안 국회 통과를 위해 애쓰고 있다. 처음 연구원 설립을 위해 국회의원을 만나 연구원의 필요성에 대해 설명할 때, 심지어 천년은 걸리겠다는 비아냥거림조차 받았지만 지금은 분위기가 확연히 달라졌다. 필요성에 대해 공감하는 것은 물론이거니와 서로 법안발의를 해주려고 한다.

국립치의학연구원의 필요성에 대해서는 재론의 여지가 없을 만큼 명확하다. 다만 여기에 꼭 덧붙이고 싶은 것은 반드시 지방에 설립되어야 한다는 점이다.

그 이유는 넘쳐나지만 몇 가지로만 정리해보자.

첫째는 우리나라가 극복해야 할 과제 중 하나가 중앙집권적 국가경영의 틀과 국토면적 11.8%에 불과한 수도권에 인구 절반 이상과 70%에 달하는 기업이 몰려있다는 점이다. 이렇게 수도권에 모든 것이 모여 있는 것에 비해 지방은 인구감소와 고령화, 청년층의 유출로 지역경제침체로 이어진 양극화가 더 심해질 것이란 우려가 현실이 되고 있다. 지금 정부는 이를 해결하기 위해 지방분권과 국토균형발전을 도모하고 있다는 점을 명심해야 한다.

둘째는 유치를 희망하는 지역의 열의다. 이는 치의학연구원의 성공적인 시작과 성장의 밑거름이 될 것은 분명하다. 지난 8월 대한치과의사협회에서 국립치의학연구원 설립을 위해 지자체별 지원에 대한 계획서를 접수한 결과, 2017년에 지원계획서를 냈던 대구·광주·부산·천안 4개 지자체에서 설립부지 무상제공을 비롯한 여러 지원의사를 밝히고 있다는 점이다. 광주와 대구의 경우는 연구원 설립을 위해 7~8년간을 노력해왔고, 천안도 지자체 단체장의 의지가 남다르다. 부산 역시 구강보건산업 담당부서를 둘 정도로 열의가 있다. 이러한 지자체와 대한치과의사협회 각 지부의 각고의 노력과 열의를 결코 간과해서는 안 된다고 생각한다.

지난 8월에 과학기술정보통신부에서 나온 보도자료 '과학기술 미래전략 2045'에 따르면, 2045년 원하는 미래를 과학기술을 통해 실현하고자 하는 8대 정책방향을 제시했다. 그중 하나가 '혁신의 허브로서 선진국 수준의 지역 경쟁력을 확보한다'다. 이를 위해 지방분권의 취지를 살려 지자체에 중앙정부 수준의 과학기술추진 체계를 구축해 지역 중심의 혁신을 주도하고 지역별로 특성화된 혁신목표를 가장 잘 구현할 지역 산학연 협업체계를 통해 지역 대표산업 육성, 지역사회 문제 해결, 일자리 창출 등을 추진하기로 했다. 또 지역별 특성에 맞게 기술수요공급의 매개조직, 테스트베드, 연구데이터 기술지식 공유 플랫폼 등 혁신친화적 공간을 구축하고, 혁신목표가 유사한 지역 간 협력 경쟁을 통해 자발적으로 연계·결합한 광역화된 혁신 클러스터로의 진화를 유도하기로 했다.

스웨덴의 작은 지방도시 예테보리가 우리나라에서도 나오길 희망한다. 지방이 우리나라를 혁신하고 나아가 세계를 혁신하는 그날이 오길 몹시도 간절히 희망한다.

박세호〈국립치의학연구원 대구유치위원회 위원장〉