김윤겸 '극락암(極樂菴)', 종이에 엷은 채색, 27.3×42.9㎝, 동아대학교 석당박물관 소장.

산 정상에서 맞는 자연은 매번 신비롭다. 때로는 뜻밖의 풍경에 소름이 돋을 때가 있다. 대구의 비슬산이 그랬다. 굽이굽이 능선을 지나 정상이 보이자 심상찮은 풍경이 눈에 들어왔다. 신령스러운 바위가 몸을 맞대고 모여 있어 무릉도원을 연상케 한다. 절벽 바위에 우뚝 선 3층 석탑이 속세를 굽어보고, 그 곁에 단아한 풍채의 절이 있다. 대견사(大見寺)다. 탑 앞에서 바라본 드넓은 산세는 무아지경이었다. 진재(眞宰) 김윤겸(金允謙·1711~1775)의 작품 '극락암(極樂菴)'이 바로 여기인가 싶었다. 높은 절벽에서 푸른 물결이 넘실대는 산을 내려다보며 극락의 세계를 감상한다.

예전의 산수화가 신비로운 산수에 도인이 등장하는 관념의 그림이었다면 조선 후기가 되면 산천을 직접 유람하고 현장에서 사실적으로 그린 산수화가 등장한다. 이때 한글문학과 진경산수화, 판소리가 만개한 문화의 절정기(진경시대)였다. 경제지수가 올라가자 여행이 활발해지고 예술가들도 명승지를 유람했다. 김윤겸의 '극락암'도 경남 함양을 유람하고 남긴 작품이다.

조선 후기 진경산수화를 유행시킨 김윤겸은 노가재(老稼齋) 김창업(金昌業·1658~1721)의 서자로 태어났다. 아버지 김창업은 노론의 권문세가인 문곡(文谷) 김수항(金壽恒·1629~1689)의 넷째 아들이다. 집안 대대로 영의정을 지낸 가문에 부담을 느낀 김창업은 관직에 나아가지 않고 시를 짓거나 거문고를 타면서 살았다. 학문과 문화를 이끈 명문가의 혈통을 이어받은 김윤겸도 예술에 조예가 깊었다. 1765년 무렵 경상도 진주에 있는 소촌역(召村驛) 찰방(察訪)을 지내며 부산과 경상도를 유람한 기행 산수화를 남겼다.

진경시대를 선도한 백악사단은 서울의 백악산과 인왕산을 중심으로 형성된 문인과 예술가, 북학파들의 문화집단이었다. 김윤겸의 백부 농암(農巖) 김창협(金昌協·1651~1708)과 삼연(三淵) 김창흡(金昌翕·1653~1722) 등이 17세기 후반 산수기행문학을 태동시킨다. 18세기에 이르면 관동과 금강산 등을 그린 기유도(記遊圖) 형식이 크게 유행하고, 그 중심에 겸재(謙齋) 정선(鄭敾·1676~1759)과 김윤겸이 있었다. 자연경관이 뛰어난 곳에는 많은 시인묵객(墨客)이 찾아가서 시를 짓거나 그림을 그렸다. 화가들은 명승지를 유람하고 그린 그림을 모아서 그림첩을 만드는 것이 관례였다.

김남희 화가