온라인 가상공간 '갓바위 부처님'에서 프로야구 삼성라이온즈 팬들이 소원을 빌고 있다. <갓바위 부처님 캡처>
"삼성라이온즈가 한국시리즈에서 우승하게 해주세요."
지난 3일 오후 온라인 가상공간 '갓바위 부처님'. 대구 팔공산 갓바위를 메타버스로 구현한 플랫폼이다. 개인이 만든 것으로 알려진 이 공간은 스마트폰이나 PC로 간편하게 이용할 수 있었는데, 실제 사찰에 온 듯한 분위기를 느낄 수 있다. 갓바위의 모습을 본뜬 공간에 스님의 염불 소리도 더해졌다. 이용자는 부처 앞에 자리를 잡고 합장하거나 절할 수 있는데, 절을 30회 이상 하면 다른 이용자에게도 보이는 공개 소원을 남길 수 있다.
이날은 프로야구 한국시리즈 1차전을 앞두고 삼성라이온즈의 팬들이 대거 모여들었다. 이들은 부처님 앞에서 절을 하며 '삼성라이온즈 한국시리즈 우승'이라는 소원을 빌고 있었다. 온라인에서 입소문을 타고 접속자가 몰리며 '웨이팅' 현상까지 빚어졌다. 10분 넘게 기다려야 이용할 수 있었고 누적 접속자는 7만명에 달했다.
한때 반짝 떴다 사라진 메타버스가 다시 주목받고 있다. AI(인공지능) 기술을 통해 비전공자도 메타버스 콘텐츠를 쉽고 빠르게 만들 수 있게 되면서다. 대중의 수요와 트렌드를 반영한 새로운 가상공간들이 잇따라 등장하며 온·오프라인에서 화제가 되고 있다.
온라인 절 '산사'의 불당 공간. 여러 사람이 같은 곳에 모여 시간을 보내지만 채팅이나 메시지 기능은 없다. <산사 캡처>
◆온라인 성당·사우나…가상공간서 대리만족
대표적으로 온라인 절 '산사'는 20대 취업준비생 박진원씨가 만든 웹 기반 가상공간이다. AI를 활용한 바이브 코딩으로 제작했다. 사찰이 주는 평안함에 재미가 더해졌고 웹사이트 주소만 있으면 이용할 수 있어 간편하다. 특히 눈에 띄는 점은 다른 이용자와 대화를 나눌 수 없다는 것. 여러 사람이 같은 곳에 모여 시간을 보내지만 채팅이나 메시지 기능은 없다. 누군가와 소통해야 한다는 부담 없이 머물기만 하면 된다. 박씨는 "절에 가서 잠깐 쉬고 싶지만 취준생이라 절까지 갈 시간도, 기운도 없어서 만들었다"고 설명했다.
개발자가 가볍게 만든 프로그램이지만 반응은 폭발적이다. SNS·커뮤니티 등 온라인에서 알려지며 방문객이 빠르게 늘었다. 지난달 26일 문을 열었는데 서비스 공개 하루 만에 방문자가 10만명을 넘어섰다. 초기 접속자가 급증하며 서버 장애까지 발생했다. 개발자는 당초 20명이었던 동시접속자 수를 100명으로 늘리고 서버도 100개로 추가해 서비스를 복구했다. 한국뿐 아니라 아시아 다른 불교 국가에서도 이 공간을 찾고 있다.
산사 공개 나흘 뒤 등장한 온라인 성당 '인피스'. 세계적으로 유명한 성당을 골라 미사(가톨릭에서 하느님을 찬양하는 종교 의식)를 할 수 있다. <인피스 캡처>
산사가 주목받자 비슷한 방식의 온라인 공간도 잇따라 등장했다. 산사 공개 나흘 뒤 등장한 온라인 성당 '인피스(InPeace)'는 파리 노트르담 대성당, 사그리다 파밀리아 성당 같은 세계적 명소를 골라 미사(가톨릭에서 하느님을 찬양하는 종교 의식)를 할 수 있다. 고해 공간과 미사포, 화면 속 의자에 앉아 성가를 감상할 수 있는 기능까지 갖췄다. 실제 성당에서 경험할 수 있는 다양한 요소를 디지털 공간에서 간접적으로 볼 수 있다.
종교색이 없는 공간도 있다. 주황색 찜질복을 입은 캐릭터로 건식 사우나·냉탕·노천탕·카페 등을 오갈 수 있는 '사우나 고요', 주식 종목별 기도실에 모여 주가가 오르길 기도하는 '투자 탈출방' 등도 생겨났다. 자리에 앉고 인사할 수 있지만 다른 공간과 동일하게 채팅과 음성 대화 기능은 없다.
대중의 수요와 트렌드를 반영한 가상공간들이 잇따라 등장하며 메타버스 산업이 다시 주목받고 있다. <이미지=생성형 AI(구글 Gemini)>
SK텔레콤은 메타버스 플랫폼 '이프랜드' 서비스를 지난해 종료했다. 사진은 SK텔레콤이 메타버스 서비스 '이프랜드'를 종료한다고 공지한 이미지. <이프랜드 홈페이지 캡처>
◆엔데믹에 다시 뜨는 메타버스…지속성은 '물음표'
이용자들의 반응은 긍정적이다. 프로야구 한국시리즈 5차전을 앞두고 산사에서 절을 했다는 이한솔(26)씨는 "종교가 없지만 재미 삼아 온라인 갓바위에 들어가 절을 해봤다. 삼성라이온즈의 우승을 기원하는 일종의 응원 콘텐츠로 즐겼다. 같은 소원(삼성라이온즈 우승)을 비는 사람들이 많았는데, 비슷한 사람들과 한 공간에 있으면서도 대화는 하지 않아도 돼서 부담 없는 소속감을 느낄 수 있었다"고 말했다.
이 같은 공간들은 일종의 메타버스 콘텐츠다. 메타버스 산업이 뜨기 시작한 건 팬데믹 시기다. 교육·공연·소통 등 대면 활동을 대신할 비대면 플랫폼으로 각광받았다. 2021년 페이스북은 사명까지 '메타'로 바꾸며 메타버스를 미래 사업으로 낙점했다. 국내 기업들도 관련 산업에 잇따라 투자했다. 하지만 팬데믹이 끝나고 대면 활동이 재개되며 산업의 열기는 식었다. SK텔레콤은 지난해 3월 '이프랜드'를 출시 4년 만에 종료했다.
최근 등장한 온라인 성당·사우나 등 새로운 가상공간들이 온·오프라인에서 주목받고 있다. <이미지=생성형 AI(구글 Gemini)>
그러나 최근 AI 기술 발전이 메타버스에 새로운 가능성을 열고 있다. 개인과 비전공자도 AI와 바이브 코딩으로 가상공간을 쉽게 만들 수 있게 됐기 때문이다. 소비자들의 수요에 따라 작은 아이디어도 AI를 통해 메타버스로 빠르게 구현되고 있다. '산사'의 개발자 역시 컴퓨터 전공자가 아닌 것으로 전해졌다. 현실을 통째로 대체하는 가상세계가 아닌 휴식과 대리만족을 얻는 소규모 공간이라는 점도 인기 요인이다.
박한우 영남대 교수(미디어커뮤니케이션학과)는 "메타버스가 팬데믹 시기에는 목적지향적인 산업이었다면 최근에는 정서지향적으로 바뀌는 경향을 띤다. 반드시 필요하진 않지만 심적인 풍요로움을 제공하는 산업이 되고 있다. 대구에서도 전시회 부스를 가상공간에 구현하는 등 메타버스를 활용하는 기업들이 나오고 있다"고 분석했다.
다만 이들 서비스가 지속적인 이용으로 이어질지는 미지수다. 일시적인 트렌드에 그칠 수 있다는 시각도 있다. 이용자가 급증한 만큼 안정적인 서버 운영과 서비스 유지도 과제로 떠올랐다. '산사' 역시 서버 비용이 개인이 감당하기 어려운 수준이 되자 이용자들의 요청으로 공양미 후원 기능을 추가했다. 이수진 서울대 소비트렌드분석센터 연구위원은 "개인이 원하는 사이트를 직접 만들고 즐기는 흐름 자체는 계속될 수 있지만 개별 공간 하나하나가 오래 지속될 것이라곤 보지 않는다"라고 전망했다.
조현희
현실적 낭만주의자. 용기와 진실을 추구합니다.영남일보(www.yeongnam.com), 무단전재 및 수집, 재배포금지