의료 기술 등의 발달로 '암'에 대한 인식이 크게 변하고 있다. 보건복지부에 따르면, 한국인 3대 사망원인 질환은 암, 심뇌혈관, 호흡기 질환으로 전체 사망원인의 49.5%를 차지한다. 이중 사망원인 1위는 암으로, 1983년 통계 작성 이래 줄곧 한국인의 사망원인 1위 자리를 지키고 있는 탓에 '암'이라고 하면 불치의 병이라는 인식이 강하다. 하지만 최근들어 수술, 항암화학요법, 방사선치료와 환자 관리법의 발전 등으로 인식이 달라지고 있다. 여전히 사망원인 1위 질환이지만, 그래도 국내 암 환자의 생존율이 70%를 웃돌고 있는 덕분이다. 이제 장기적으로 관리해야 할 만성질환이 되어가고 있지만, 적합한 시기, 적절한 치료를 받지 못할 경우 언제든 '사망원인 1위'의 공포가 덮칠 수 있어 주의를 기울여야 한다.

◆폐암, 암사망률 1위

암은 인체 내의 세포가 각종 원인에 의해 무제한 증식, 장기를 파괴하게 된다. 또 전이성도 높아 생명을 위협하게 된다.

의료계에 따르면, 2018년 우리나라에서는 연간 약 24만명 이상이 암으로 진단을 받고 있다. 또 전체 인구 사망원인의 25%가량을 차지한다. 이중 폐암은 말그대로 폐에 악성종양, 즉 암이 생긴 경우를 말한다. 이런 폐암 환자의 증가 속도가 심상치 않은 상황이다. 건강보험심사평가원 자료를 보면, 폐암으로 병원을 찾은 환자는 2015년 7만3천765명에서 2019년 10만371명으로 4년 동안 36% 증가했다. 일부 의학저널은 2040년이 되면 폐암이 유방암·흑색종과 함께 가장 흔한 암이 될 것이라는 전망을 내놓고 있다. 이렇게 늘어나고 있는 폐암은 2000년 이후 줄곧 암 사망률 1위를 차지하고 있다.

암을 치료하기 위해서는 흔히 암의 3대 치료라고 말하는 수술, 전신항암화학요법, 그리고 방사선치료를 단독으로 혹은 병행해서 이용한다.

방사선치료는 이 중에서 높은 에너지의 방사선으로 종양을 없애 버리는 치료 방법이다. 우리가 흔히 접하게 되는 진단용 엑스선과 비교해 보면 종류는 같지만, 1천배 이상의 강한 에너지인 치료용 엑스선이 가장 많이 사용된다. 이외에도 감마선, 양성자, 중입자 등 다양한 종류의 방사선이 치료에 이용된다.

1930년대 후반 인체에 치료 목적으로 처음 적용된 이후 끊임없는 발전을 이어 오고 있다.

세기조절방사선치료란 한 방향의 빔 안에서도 다양한 세기 변조를 통해 우리가 원하는 선량분포를 만들어내는 기술로 주변의 다양한 정상 조직들을 피해가면서 여러가지 모양의 타깃을 치료할 수 있는 방식이다. 이미 임상적으로 다양한 암종에서 그 치료 효과가 입증된 치료 방식이다. 호흡동조치료는 환자의 호흡에 의해 발생할 수 있는 종양 및 정상 조직들의 위치와 모양을 미리 파악해 정확한 방사선치료를 도울 수 있는 방식이다. 체부정위적방사선치료와 방사선수술은 기존의 방사선치료 방식에서 벗어나 더욱 고용량의 방사선량을 한군데에 집중해 종양을 제거하는 방사선치료 방식을 말한다.