다 그런 건 아니지만 꽃은 크기와 향의 농도가 서로 역상관관계를 갖는 경향이 있다. 작은 꽃일수록 향기가 짙고, 크고 화려한 색의 꽃은 보기와 달리 향기가 약하다. 이는 벌이나 나비·새 등 수분 매개자를 유인하는 데 있어서 한정된 자원을 어디에 더 배분할 것인가 하는 전략적 측면에서 이해할 수 있다. 꽃을 크고 화려하게 만들면 향기를 내는 성분에 배정할 물질이 적어지고, 휘발성 향기 물질을 많이 생산하면 꽃은 작게 만들 수밖에 없을 것이다.
요즘 꽃을 피우는 목서(木犀)는 '꽃은 소박하게 향기는 진하게'라는 전략을 쓰는 쪽이다. 주변이 온통 울긋불긋한 단풍으로 뒤덮인 계절에 꽃을 피우기 때문에 매개 곤충의 주의를 끄는 데는 크고 화려한 꽃보다 진한 향기가 더 유리할 수 있다. 물론 원산지인 중국 남부의 환경은 다를 수도 있지만 ….
목서의 학명(Osmanthus fragrans)에서 오스만투스는 그리스어 향기(osme)와 꽃(anthos)의 합성어이며, 라틴어 프라그란스(fragrans)는 '향기 나는'을 뜻한다. 학명이 가장 향기로운 꽃이 피는 나무임을 말해 준다. 원래 남부수종이지만 향이 진하고 사철 푸른 잎이라서 정원수로 인기가 높아 주변에서 흔히 볼 수 있는데, 같은 물푸레나무과에 속하는 구골나무와 비슷해 구별이 어렵다. 가을에 흰 꽃이 피면 은목서, 노란 꽃이 피면 금목서라 여기지만 상당수는 구골나무와의 교배종이어서 경계가 모호하다. 잎 중앙맥이나 가장자리의 침·수피 등에 약간의 차이가 있지만 이를 힘들여 구분하기보다 향기가 불안·스트레스 호르몬을 감소시키고 침체된 기분을 밝게 전환시켜 준다니 그냥 즐겨 볼 일이다.
이하수
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