이창호 경북본사 본부장
업무차 경북 북부지역을 다니다 보면 눈호강을 제대로 한다. 아름드리나무가 빼곡한 크고 작은 산들 덕분이다. 특히 가을엔 속된 말로 뿅간다. 소백산 능선을 타고 내려온 가을빛은 영주와 봉화의 산자락을 붉게 물들인다. 청송과 영양의 골짜기엔 만추의 서정이 내려앉는다. 발길과 눈길 닿는 곳마다 한 폭의 수채화다. 경북은 전국에서 두 번째로 넓은 산림(약 133만㏊)을 품고 있다. 우리나라 산림의 5분의 1이다. 명실상부한 대한민국 산림의 보고(寶庫)다.
그런데 아이러니하다. 숲은 울창한데 사람은 떠난다. 나무는 자라는데 지역경제는 좀처럼 활력을 되찾지 못한다. 산림이 품은 엄청난 잠재력이 지역의 부(富)로 충분히 이어지지 못하고 있다는 말이다.
옛 조선시대에도 산림을 나라(지역)의 살림과 연결한 고민이 적지 않았다. 인조실록(1626년)에 이런 구절이 나온다. '산림(山林)과 천택(川澤)을 백성과 함께 공유하는 것이야말로 왕정(王政) 중에서도 큰 비중을 차지하는 것이다.' 사헌부와 사간원이 왕실과 권세가들의 산림 독점을 비판하며 올린 상소다. 백성의 생업을 빼앗으면 나라의 근간마저 흔들린다는 경고였다. 앞선 성종실록(1493년)에도 '산림의 재목이 없어지면 국가의 재정을 어떻게 이어가겠는가'라며 산림이 국가의 중요한 경제적 자산이라는 점을 강조하는 내용이 담겨 있다.
오늘날 산림의 가치도 다르지 않다. 지켜야 할 자연유산이자 삶을 지탱하는 자산이다. 시대적 과제가 달라졌을 뿐이다. 이젠 숲을 가꾸는 데서 나아가 산업과 일자리를 만들어야 한다. 경북도도 그 길을 찾고 있다. 이철우 경북도지사가 주창하는 '돈이 되는 산', 이른바 산림대전환이다.
얼마 전 열린 경북도 임업인의 날 행사에서 이 도지사는 "산은 더 이상 지키기만 하는 게 아니라, 임업인의 땀이 소득으로 돌아오고 청년의 꿈이 자라는 삶의 터전이 돼야 한다"고 했다. 이미 구체적인 정책으로 옮겨져 왔다. 경북도(산림자원국)는 2022년 울진 대형산불 이후 산림대전환 프로젝트를 추진해 왔다. 화마가 할퀸 숲을 새로운 산림산업의 터전으로 재창조하고 있는 것. 지난해 경북 북부를 휩쓴 초대형 산불 이후엔 해당 5개 시·군에 산림경영특구를 지정했다. 산림경영의 규모화로 생산성을 높이고, 임산물 생산부터 가공·유통까지 산업화하겠다는 구상이다. 잿더미 위에서 다시 희망을 심는 일이다.
가끔씩 만나는 산림전문가가 있다. 경북도 기획자문관인 김택환 미래전환정책연구원장이다. 독일 등 유럽 산림강국의 사례를 통해 산림정책의 새 길을 모색해 온 이다. 그가 늘 강조하는 게 '신산림국부론'이다. 산림을 단순한 보호 대상이 아닌 국가 경쟁력과 지역경제를 떠받치는 전략자산으로 삼자는 주장이다. 목재와 임산물에 관광·치유산업까지 결합해 새로운 부를 창출하자는 것이다. 이 도지사의 '돈이 되는 산'과 궤를 같이한다.
돌이켜보면 경북이 대한민국 산업화의 지도(포항 철강·구미 전자)를 바꾸는 사이, 그 성장의 온기가 경북 구석구석에 미치지는 못했다. 특히 북부 산촌은 산업화의 변방에 머물렀다. 이젠 그곳에서 새로운 성장의 길을 찾아야 한다. 울진의 금강송, 봉화·영덕의 송이, 백두대간의 산림자원은 그 자체로 경쟁력이다. 생산에 가공과 관광을 더하면 부가가치는 커진다. 특구 지정만으로 산촌이 저절로 살아나지는 않는다. 산림의 경제적 가치가 임업인의 소득으로 이어져야 한다. 청년이 돌아와 정착할 기반도 갖춰야 한다. 떠난 사람을 되돌아오게 하는 산 말이다. 이것이 바로 지방소멸 해법이다.
이창호
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