"공장 멈추면 최대 8000억원 손실…오염수 무방류 공정도 중단"

경북 봉화 석포제련소에서는 연간 35만t의 아연이 생산된다. 〈영남일보 DB〉

"환경부 장관으로서 할 수 있는 모든 조치를 취하겠다." 지난 22일 김완섭 환경부 장관 후보자가 인사청문회에서 석포제련소와 관련된 언급을 하면서 다시 아연 제련소 문제가 재조명 받고 있다. 석포제련소는 영풍그룹이 소유한 아연 생산 공장으로 2019년 폐수 넘침 문제로 행정소송을 진행 중이다. 당시 설비 오작동으로 폐수가 넘쳤으나 외부 유출은 없었다. 하지만 넘친 폐수가 공장 내 비상차집시설로 이동할 수 있도록 하는 별도의 관을 설치한 것이 적발됐다. 이에 경북도는 '조업정지 60일' 처분을 내렸고, 영풍은 이에 불복해 2021년 행정소송을 제기했다. 하지만 영풍은 행정소송에서 패소했고, 항소 절차에 들어갔다. 지난달 법원은 항소 기각 결정을 내리면서 다시 한번 경북도의 손을 들어줬다. 이에 영풍은 지난 19일 대법원에 상고한 상태다.

◆경북 북부지역 경제 흐름의 중심

석포면은 경북 봉화군 최북단에 있다. 동쪽으로는 울진군, 북쪽으론 강원 태백시와 접한 고지대 지역이다. 아연이 매장돼 있어 아연 채굴과 제련사업이 지역의 주요 먹거리다.

석포면엔 1천805명(2024년 6월 기준)의 주민이 살고 있다. 이들 가운데 석포제련소에 직접 고용된 인구가 600명, 협력업체를 통해 연관된 이들이 600~700명이다. 전체 주민 중 약 70%의 생계가 제련소에 달려 있는 셈이다. 실제 영풍이 석포제련소와 협력 업체 임직원에게 지급하는 인건비는 연간 1천억원 수준이다. 다른 지역에 비해 상대적으로 낙후한 경북 북부권의 경제를 석포제련소가 이끌고 있다고 해도 과언이 아니다.

지역을 넘어 산업적인 측면에서도 석포제련소의 영향력은 큰편이다. 석포제련소에선 연간 35만t의 아연을 생산한다. 전 세계 아연시장에서 세 손가락 안에 드는 규모다.

국내 아연 조달이 안정적으로 이뤄지는 배경에는 석포제련소가 있는 셈이다. 아연은 4대 비철금속 중 하나다. 주로 철 제품의 부식을 막는 용도로 다양한 산업 분야에서 활용된다. 건설 자재는 물론 자동차 부품 등이 대표적이다.

제련소는 모든 공정이 유기적으로 연결된 대형 장치 산업이다. 수많은 설비를 연결한 배관과 탱크 속 각종 공정 물질이 쉴 새 없이 흘러간다. 제련 설비는 금속을 생산하는 동시에 발생하는 오염 물질을 제거하는 환경 설비라는 이중적인 특성을 띠기도 한다.

석포제련소는 공정 폐수 뿐 아니라 회수한 오염 지하수도 무방류 공정을 통해 100% 재이용을 하고 있다. 만약 조업이 정지되면 공정 폐열을 이용하는 무방류 공정 역시 중단된다. 600t의 지하 오염수는 조업정지 기간 보관할 수 없기에 후처리를 거쳐 방류해야만 하는 상황에 놓인다.