고기 케이크와 장난감 상자 선물…국내 최고령 호랑이로 기록
봉화 국립백두대간수목원에서 보호 중인 국내 최고령 백두산호랑이 '한청'의 모습. 올해 20번째 생일을 맞았다. <국립백두대간수목원 제공>
경북 봉화군 국립백두대간수목원(이하 수목원) 깊숙한 곳, 일반인의 발길이 차단된 별도 관리구역에 국내 최고령 백두산호랑이 '한청'이가 스무 번째 봄을 맞이했다. 수목원 내 백두산호랑이보전센터는 8일, 올해 20살이 된 한청을 위해 고기 케이크와 장난감 상자를 마련해 소박한 생일 잔치를 열었다.
2005년 서울대공원에서 태어난 암컷 한청은 2017년 이곳 봉화로 거처를 옮긴 뒤 7년째 자리를 지키고 있다. 호랑이의 20살은 사람의 연령으로 환산하면 팔순(80세)을 훌쩍 넘긴 고령이다. 통상 야생 호랑이의 수명이 13~15세에 머물고, 사육 환경에서도 20년을 넘겨 생존하는 경우는 드물다. 이런 점을 감안하면 한청이는 장수 기록을 이어가고 있는 것이다.
현재 한청은 노령에 따른 건강 관리와 스트레스 최소화를 위해 전시 공간이 아닌 비공개 보호 구역에서 특별 관리를 받고 있다. 외부 관람은 전면 제한된 상태다. 수목원 측은 고령 호랑이 특유의 신체 변화를 고려해 전담 인력을 배치하고, 사육 환경 전반을 세밀하게 점검하며 노후 안정을 최우선으로 삼고 있다.
이러한 장수 배경에는 백두대간의 자연 환경과 체계적인 동물복지 시스템이 맞물려 있다. 멸종위기 야생생물 Ⅰ급인 백두산호랑이의 생존력을 증명하는 살아있는 지표가 된 셈이다. 수목원은 한청이 머무는 공간의 온도와 습도, 영양 상태를 실시간으로 모니터링하며 종 보전 기관으로서의 역량을 집중하고 있다.
김태환 백두산호랑이보전센터장은 한청의 생존이 갖는 가치에 대해 "단순한 수명 연장을 넘어 동물복지와 생물다양성 보전의 상징적 의미를 지닌다"고 설명하며 "앞으로도 한청이 평온하고 안전한 환경에서 여생을 보낼 수 있도록 관리 체계를 고도화하겠다"는 방침을 전했다.
황준오
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