4일 고운사 범종 앞에서 고운사와 환산불 피해지역 현장 조사 계획과 자연복원의 필요성에 대해 기자회견을 진행하고 있다.<정운홍기자>
"잿더미로 변한 산림이 자연 복원으로 되살아날 수 있을까."
검게 탄 밑동 사이로 연둣빛 풀촉이 돋아나기 시작한 경북 의성군 고운사 사찰림. 지난 3월 대형 산불이 휩쓸고 간 이곳은 지금 벌채 기계 소리 대신 자연의 적막함이 흐르고 있다. 국내 산불 피해지 복구 역사상 처음으로 인간의 개입을 배제한 '자연복원' 실험이 시작되면서, 잿더미가 된 숲의 자생력이 시험대에 올랐다.
급경사 지형과 20~30cm에 불과한 얇은 토층은 고운사가 인공조림이라는 관행을 거부한 결정적 이유다. 등운 주지스님은 지난 4일 현장에서 "척박한 지형에 무리하게 나무를 심을 경우 오히려 토양 침식과 같은 2차 환경 피해를 부를 수 있다"며 자연복원 선택의 배경을 짚었다. 이는 산주나 지자체의 선호 수종을 일률적으로 심어온 기존 방식이 지닌 생태적·물리적 한계를 정면으로 겨냥한 결정이다.
이번 프로젝트에는 국제환경단체 그린피스를 비롯해 안동·서울환경운동연합, 불교환경연대, 강릉원주대학교 등 민간과 학계가 공동으로 참여한다. 이들은 숲과 야생동물의 상호보완적 관계에 주목하며, 단순히 나무의 생존을 넘어 생태계 전체의 회복력을 과학적으로 분석할 계획이다. 한상훈 한반도야생동물연구소장은 이 과정에서 축적될 모니터링 데이터가 국내 최초의 자연복원 표준 모델이 될 것임을 시사했다.
기존 산림 정책이 벌채와 식재를 통한 '경제림' 조성에 집중해왔다면, 고운사 모델은 숲의 '생태적 가치'를 최우선에 둔다. 이규송 강릉원주대 교수는 식생의 회복력과 토양 안전성을 정밀하게 평가하는 이번 시도가 산불 피해지 복구의 새로운 기준점이 될 것이라고 내다봤다. 인공조림에 투입되는 막대한 예산과 사후 관리 비용을 고려할 때, 자연복원은 재정적 효율성 측면에서도 유효한 대안으로 부상하고 있다.
산불 피해 복구 방식을 둘러싸고 인공조림과 자연복원의 가치가 첨예하게 대립하는 가운데, 고운사 사찰림이 보여줄 회복 속도는 향후 대한민국 산림 정책의 향방을 가를 중요한 가늠자가 될 전망이다. 현장 조사단은 숲이 야생 동식물의 핵심 서식처라는 본질을 회복하는 데 주력하며 장기적인 관찰에 돌입했다.
정운홍
영남일보(www.yeongnam.com), 무단전재 및 수집, 재배포금지
