이상휘 의원, 산림청과 울릉 자연 활용안 본격 논의

지난 27일 이상휘 의원이 산림청 산림사업정책국 관계자들과 울릉도의 자연환경을 기반으로 한 관광 활성화 방안을 집중 논의하고 있다. <이상휘 국회의원실 제공>

울릉도의 천혜 자연환경을 단순 보존을 넘어 관광자원으로 활용하려는 움직임이 본격화되고 있다. 이상휘(포항남·울릉) 국회의원이 산림청과 손잡고 울릉도 산림 자원의 체계적 관리와 관광 연계를 동시에 추진하겠다는 구상을 내놓으면서다.

이 의원은 지난 27일 산림청 산림사업정책국 관계자들과 만나 울릉도의 자연환경을 기반으로 한 관광 활성화 방안을 집중 논의했다. 이날 자리에서는 울릉도에 분포한 고유종과 희귀식물, 그리고 원시림에 가까운 산림 생태계를 어떻게 보존하면서도 관광 자원으로 활용할 것인지에 대한 실질적인 정책 방향이 오갔다.

울릉도는 섬이라는 지리적 특성상 외부와의 교류가 제한되면서 독특한 생태계를 유지해 온 지역이다. 이 때문에 학술적 가치가 높은 식물과 생물이 다수 서식하고 있지만, 지금까지는 '보존' 중심 정책에 머물러 왔다는 지적이 꾸준히 제기돼 왔다. 관광 역시 경관 위주의 단순 방문 형태에 그치면서 지역 경제로 이어지는 효과는 제한적이라는 평가다.

이 의원은 이런 한계를 직접 언급했다. 그는 "울릉도는 세계적으로도 드문 생태 자산을 갖고 있지만, 이를 제대로 활용하지 못한 측면이 있다"며 "이제는 보존과 활용을 함께 가져가는 방향으로 정책 전환이 필요하다"고 지적했다.

특히 이번 논의에서는 '체류형 관광'으로의 전환 필요성이 강조됐다. 단순히 보고 떠나는 관광이 아니라, 숲길 탐방과 생태 체험, 교육 프로그램 등을 통해 방문객이 머물며 소비를 이어갈 수 있는 구조를 만들어야 한다는 것이다. 이를 위해 산림청과 협력해 탐방로 정비, 해설 프로그램 개발, 산림 기반 콘텐츠 확충 등이 검토된 것으로 알려졌다.

지역 경제와의 연결성도 핵심 과제로 떠올랐다. 울릉도는 관광객 수 자체는 꾸준하지만, 숙박·식음료·지역 특산물 소비로 이어지는 구조가 약하다는 평가를 받아왔다. 이 의원은 "관광이 지역 소득으로 이어지지 않으면 의미가 없다"며 "산림 자원을 활용한 관광 모델을 통해 실질적인 경제 효과를 만들어내는 것이 목표"라고 밝혔다.

또한 무분별한 개발에 대한 우려를 의식한 듯 '지속 가능성'도 거듭 강조했다. 그는 "울릉도의 가치는 자연 그 자체에 있다"며 "훼손 없는 개발, 즉 보존을 전제로 한 활용이 이뤄져야 한다"고 말했다. 산림청 역시 생태계 훼손을 최소화하는 범위 내에서 정책 협력을 이어가겠다는 입장을 보인 것으로 전해졌다.

이번 만남을 계기로 중앙정부와의 협력이 본격화되면, 그동안 지지부진했던 울릉도 관광 구조에도 변화가 예상된다. 특히 산림을 중심으로 한 차별화된 콘텐츠가 구축될 경우, 기존의 단순 관광지를 넘어 '생태 관광 거점'으로 자리 잡을 가능성도 제기된다.

이상휘 의원은 "울릉도의 자연은 이미 경쟁력이 충분하다"며 "이제는 이를 어떻게 설계하고 연결하느냐의 문제"라고 말했다. 이어 "지역과 중앙이 함께 움직여 성과를 만들어내겠다"고 덧붙였다.

울릉도의 자연을 둘러싼 '보존이냐 개발이냐'의 오래된 논쟁 속에서, 이번 논의가 어떤 균형점을 만들어낼지 주목된다.

경북 울릉군 울릉읍 저동항 전경. 홍준기 기자

홍준기기자 zoom800@yeongnam.com

홍준기

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