'심심한 사과'를 두고 "사과가 왜 심심하냐"는 반응이 나온 적이 있다. 여기서 '심심(甚深)'은 마음의 표현 정도가 매우 깊다는 뜻이고, '사과(謝過)'는 잘못을 인정하고 용서를 비는 말이다. 교수가 학생들에게 문자를 보냈는데 '금일(今日)'을 금요일로 알아들은 학생들이 정작 그날 강의실에는 나타나지 않고 금요일에 찾아와 교수에게 전화를 했다는 일화도 있다. 사실 우리말에는 한자를 모르면 뜻을 헤아리기 어려운 단어가 적지 않다. '결재(決裁)'와 '결제(決濟)'처럼 소리는 비슷해도 한자가 다르면 뜻도 전혀 달라진다. 단어 하나를 잘못 이해하면 문장 전체의 뜻도 달라질 수 있다. 법률이나 행정, 경제 용어로 가면 이런 경우는 더 흔하다.
한자어를 모르고는 우리말도 제대로 구사하기 어렵다. 어휘가 줄면 표현도 단순해지고 생각을 담아낼 그릇도 작아질 수 있다. 그런데 한자교육은 갈수록 줄고 일상생활에서도 한자를 접할 일이 뜸해졌다. 일상에서 쓰는 말의 상당수가 한자어인데도 한자를 제대로 가르치고 배우는 데는 왜 이토록 소홀한지 선뜻 이해하기 어렵다. 한자에 까막눈인 '한자 문맹(漢字文盲)'이 낯설지 않은 이유다. 이를 단순한 세대 변화로만 넘겨도 될 일인지는 생각해볼 문제다.
요즘 대구 도심에는 일본어 간판이 부쩍 눈에 띈다. 뜻을 몰라도 일본풍 분위기를 내는 장식처럼 받아들여진다고 한다. 한자를 멀리해 온 세대가 일본어 한자가 적힌 간판에는 '힙하다'고 반응하는 모습도 묘하다. 일본어 한자는 멋이 되고, 우리말 속 한자는 낯선 글자가 됐다. 이러다가 한자도 언젠가는 의미를 잃고 간판의 장식으로만 남는 것은 아닐까. 박종문 논설위원
박종문
청류(淸流)와 탁류(濁流) 사이, 시대정신을 고민합니다. Navigating between the clear and the turbid, reflecting on the Zeitgeist.영남일보(www.yeongnam.com), 무단전재 및 수집, 재배포금지