대구에서 내수 부진과 고금리 기조에 막혀 문을 닫거나 창업을 포기하는 청년 사업자들이 크게 늘고 있다. <게티이미지뱅크>
대구 지역의 경제 허리인 청년층 창업 생태계가 1년 넘게 뒷걸음질 치고 있다. 전국의 청년 사업자 수가 역대급 고용 한파 속에서도 꾸준히 몸집을 불려온 것과 대조적으로, 대구는 고금리와 내수 부진의 직격탄을 맞으며 자영업 전선에서 청년들이 대거 이탈하는 양상이다.
◆1만 5천 명 선 무너진 대구… 17개월째 이어진 '내리막'
국세청 국세통계포털이 공개한 5월 '14개 업태별 가동사업자' 자료를 영남일보가 분석한 결과, 대구의 30세 미만 청년 사업자 규모는 1만 4천123명에 그쳤다. 1년 전(1만5천268명)보다 7.5%(1천145명) 감소했다.
주목할 점은 지속적인 하락세다. 대구 청년 창업 전선은 지난해 1월 1만 5천472명으로 올라선 이후 단 한 차례의 유의미한 반등 없이 축소됐다. 특히 지난해 8월까지 유지되던 '1만 5천 명' 선이 9월(1만 4천987명)을 기점으로 무너진 뒤, 올해 들어서는 매달 100~200명 규모의 순감소가 고착화됐다. 지난 4월 49명이 일시적으로 늘며 숨을 고르는 듯했으나, 5월 들어 다시 하락세로 돌아섰다.
대구 주요 대학가와 상권에서는 이러한 변화가 폐업 공고와 임대 문의 스티커로 확인된다. 북구 대학가에서 2년간 의류 매장을 운영하다 최근 점포를 정리한 하영구씨(27)는 "임대료와 인건비는 그대로인데 매출은 반토막이 났다"며 "주변에 같이 시작했던 동료들도 권리금을 포기하고 나가는 분위기"라고 전했다.
◆소매업 중심의 기형적 붕괴… 남구·북구 감소폭 두드러져
이번 감소세의 핵심 원인은 청년층이 가장 활발하게 진입했던 소매업의 몰락에 있다. 5월 기준 대구 청년 사업자의 약 33%인 5천337명이 소매업에 종사 중인데, 지난 1년간 줄어든 전체 청년 사업자 중 70%가 바로 이 업종에서 발생했다. 소비 심리 위축이 청년들의 주력 사업 기반을 먼저 무너뜨린 것이다. 여기에 부동산 경기 침체 여파로 건설업 분야 청년 사업자도 1년 새 526명에서 506명으로 줄며 산업 전반의 활력이 저하됐다.
지역별 편차도 뚜렷하다. 대구 9개 구·군 중 청년 사업자가 단 한 곳도 늘지 않은 가운데, 남구(-11%)와 북구(-8.7%), 동구(-8.4%) 순으로 하락폭이 컸다. 이는 같은 기간 수성구(1.65%)나 군위군(2.03%) 등에서 전 연령대 합산 사업자 수가 증가한 것과 대비되는 결과로, 지역 내에서도 유독 청년층의 경제 기반만 선별적으로 약화되고 있다.
남구의 한 주택가 골목에서 인테리어 업체를 운영하던 전일중씨(29)는 "신규 입주 단지 공사가 줄어들면서 일감이 끊겼다"며 "고정비를 감당하지 못해 개인 사업자를 폐지하고 아르바이트를 병행하며 구직 중이다"라고 말했다.
◆고용 시장 한계와 맞물린 경제 활동 이탈 위기
대구 청년들의 창업 기피는 갈 곳 잃은 지역 고용 시장의 현실을 반영한다. 전국 청년층(15~29세) 고용률이 13개월 연속 마이너스를 기록하고 실업률이 7%대를 오르내리는 가운데, 창업마저 대안이 되지 못하는 실정이다.
팬데믹 기간에도 전국 단위 청년 가동 사업자는 2017년 집계 이후 우상향 곡선을 그려왔으나, 대구는 독자적인 하락 구간에 진입했다. 양질의 일자리를 찾지 못한 청년들이 창업 시장에서조차 내몰리면서, 지역 경제 활동 인구의 근간이 흔들리고 있다는 우려가 커지고 있다.
이남영
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