정천복 선생이 학도병으로 한국전쟁에 참전한 상황을 설명하고 있다. <경북교육청 제공>

"정천복. 96세. 1931년 5월 9일생입니다."

정천복 선생은 자신의 이름과 나이, 생년월일을 또렷하게 말했다. 75년 전 전쟁터로 향하던 때 그는 중학교 3학년이었다. 다른 친구들보다 학교를 2년 늦게 들어갔지만, 교실에서 보내야 할 시간은 6·25전쟁 오래가지 못했다.

10일 영남일보와의 전화 인터뷰에서 정 선생은 당시 학교생활을 "친구들과 쾌활하고 즐겁게 보냈다"고 했다. 그가 전쟁에 나가게 된 것은 순수한 자원만으로 설명하기 어렵다. 정 선생은 "자의로 한 것이 아니었다"고 했다. 이어 "내가 지원한 게 아니고, 결국 지원하긴 했지만 국가의 부름을 받아 갔다"며 "안 가면 안 되게 돼서 그렇게 지원한 것"이라고 말했다.

참전의 계기에는 김석원 장군의 연설도 있었다. 6·25전쟁이 일어난 뒤 김 장군은 경주 월성국민학교를 찾아 시국 강연을 했다. 정 선생은 "경주는 화랑의 발상지이니 이런 때 화랑의 정신으로 나라를 지켜달라고 호소했다"며 "그 말에 감동을 많이 받았다"고 했다.

정 선생은 대구에 있던 제5교육대에서 일주일가량 군사 교육을 받았다. 교육을 마친 뒤 밤에 출동했고, 날이 밝아서야 자신이 도착한 곳이 칠곡이라는 사실을 알았다. 그곳은 낙동강 방어선의 최대 격전지 가운데 하나였던 다부동 전투 현장이었다.

전쟁터의 기억 중 지금도 마음에 남아 있는 장면은 한 인민군 의용군을 생포한 일이다. 정 선생은 "인민군 보급부대를 공격했는데 의용군 한 사람을 생포했다"고 했다. 그는 그 일을 단순한 전과로 기억하지 않았다. "그 사람이 생포되지 않았다면 유엔군 공격을 받아 죽었을 겁니다. 나로 인해 한 사람의 생명을 살렸다는 것이 뿌듯합니다. 생포했다기보다 그 생명을 살렸으니까요."

정천복 선생. <경북교육청 제공>

정 선생은 1·4후퇴 때 제주도로 이동했다. 훈련소가 제주도로 옮겨지면서 그는 조교로 차출됐다. 이유는 학력 때문이었다. 당시 중학교 교육을 받은 사람은 많지 않았다. 정 선생은 "중학교라도 나왔기 때문에 조교로 차출됐다"고 했다. 그가 가르친 대상은 학도병이 아니라 하사관학교 교육생들이었다. 정 선생은 "고참병들이 하사관학교로 갔고, 그래서 내가 하사관학교 교장 훈장을 받았다"고 말했다.

정 선생의 증언은 학도병이 단순히 전투에 동원된 소년병만은 아니었음을 보여준다. 당시 중·고등학생들은 지역사회에서 비교적 교육을 받은 청소년들이었다. 이들은 전투뿐 아니라 조교, 연락, 문서, 통역 보조 등 다양한 방식으로 전쟁을 감당했다.

전쟁을 겪지 않은 세대에게 전하고 싶은 말도 분명했다. 정 선생은 안중근 의사의 말을 꺼냈다. 그는 '見危授命(위기수명·위태로움을 보면 목숨을 바친다)'과 '見利思義(견리사의·이로움을 보면 의로움을 생각한다)'를 말했다.

권기웅기자 zebo15@yeongnam.com

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