텔스타홈멜 경주공장에 설치된 로봇이 차량용 문틀을 운반하고 있다. 경주공장의 모든 생산 공정은 빅데이터를 기반으로 한 인공지능 기술로 진행된다.

42.1세, 지난해 조사된 한국의 제조업 근로자 평균 연령이다. 한국경제연구원의 발표 자료에 따르면 2019년 기준 한국 제조업 근로자의 평균 연령은 42.1세로, 일본 42.7세를 바짝 추격하고 있다. 20년 전인 1999년 35.5세에 비해 6.6세 늘어난 것이다. 국내 제조 현장의 고령화 심각성을 여실히 보여주는 대목이다. 제조 현장의 고령화 속도가 빨라지면서 '스마트 팩토리'가 대안으로 떠오르고 있다. 스마트 팩토리는 제품의 생산 과정을 사물인터넷(IoT)이나 인공지능(AI) 등 정보통신기술(ICT)로 가동하는 지능형 공장으로, 비대면 시대 도래와 함께 제조 현장의 핵심으로 자리 잡았다. 지역에선 텔스타홈멜<주>이 스마트 팩토리 선도기업으로 손꼽힌다. 경주 외동읍에 위치한 텔스타홈멜 경주공장은 지난해 스마트 팩토리 시범화 공장 '레벨3'을 달성한 데 이어 올해 4월에는 'K-스마트등대공장' 1차 후보 기업으로 선정되는 등 스마트 팩토리 고도화에 박차를 가하고 있다.

◆자동화 설비로 불 꺼져도 24시간 가동

텔스타홈멜 경주공장은 무인자동화 완성 단계에 접어들었다. 공장 내부에선 사람 키보다 큰 외팔 로봇 두 대가 상호 교신하며 레이저로 차량용 문틀을 용접하고 운반했다. 다듬어진 차량용 문틀은 무선인식표로 불리는 RFID(radio frequency identification) 카드가 탑재된 물류함에 차곡차곡 쌓였다. 모든 생산 공정은 빅데이터를 기반으로 한 인공지능 기술로 시행됐고 근로자들은 중앙 컴퓨터로 생산 설비를 관리했다.

정용운 텔스타홈멜 이사는 "지난해 스마트 팩토리 레벨3이 되면서 생산성이 이전에 비해 약 30% 향상됐다"며 "물류시스템을 최적화해 불필요한 비용은 줄이고 자동화 설비를 더욱 늘려 불이 꺼져도 24시간 운영 가능한 공장으로 거듭나는 중"이라며 웃어 보였다.

생산 라인 한편에 마련된 관리사무실에선 직원들이 모니터를 살피며 로봇들을 원격제어했다. 모니터에는 각 로봇의 일일 생산량과 작업 현황, 주행거리 등이 상세히 나타났다. 최적의 생산 효율을 위해 로봇마다 생산 한도(Limit)를 설정하고 질소 농도 등도 꼼꼼히 살폈다. 정광철 텔스타홈멜 생산관리차장은 "로봇의 움직임은 모두 데이터로 축적돼 생산 부품들의 마모 시기 및 교체 여부를 파악하는 데 중요한 역할을 한다"며 "생산공정이 고도화될수록 관리직원들의 역할은 더욱 커질 것"이라고 말했다.

정용운 텔스타홈멜 이사가 경주공장의 디지털 트윈 화면을 가리키고 있다.