외국인유학생 졸업환송식 모습<영남일보DB>

경북 지역 외국인유학생이 지역사회에 정착할 수 있도록 맞춤형 정책 추진이 필요하다는 주장이 제기됐다.

경북연구원 이정민 박사는 2일 'CEO Briefing' 제737호를 통해 '경북 외국인유학생 정책, 유치중심에서 정주지원으로 전환할 때'라는 주제의 연구 결과를 발표했다.

연구에 따르면 국내 외국인유학생 수는 올해 25만 명을 넘어섰고 수도권 비중은 지난 2019년 54.3%에서 2023년 57.9%로 늘었다. 우리 정부 초청 유학생은 비수도권에 53.3%가 분포, 일부 균형성을 보였다. 그럼에도 인구감소 지역의 경우 대부분의 유학 유형에서 3% 미만을 기록하는 등 자비 유학생을 유치하기 힘들다.

전공과 지역 산업이 일치하지 않아 정주로 이어지지 않는 요인으로 꼽힌다. 전공별 분포는 수도권의 경우 인문사회·예체능 비중이 각각 60.9%, 66.0%로 높다. 하지만 비수도권은 공학·자연과학 비중이 각각 54%, 62.8%로 구성돼 있다. 전공별로도 편중 현상이 발생, 지역 산업과 맞지 않으면 학업 단계부터 지역 이탈이 발생할 수밖에 없는 구조다.

또 지역 대학의 정원 유지, 단순 노동력 확보 등 공급 중심에 머물어 유학생 개개인의 요구를 만족시키지 못하는 한계를 보였다. 유학생 다수가 선호하는 전공 연계 아르바이트, 현장 실습, 기업 체험 등 합법적이고 안정적인 경력 경로를 뒷받침할 수 있는 제도·산업적 기반이 부족하다. 오히려 농번기 등 비공식 노동 수요로 유학생들이 불법 고용 등 취약 노동시장에 유입되면서 지역 정착 기반 약화의 요인으로 작용할 수 있다.

여성 유학생의 경우 임신·출산이 체류자격 유지와 구직 활동에 직접적인 제약을 받고, 대도시보다 의료·돌봄·교통 접근성이 낮아 출산 후 지역 정주가 어려운 문제점으로 작용하고 있다.

이에 따라 유치–재학–정착 등 전주기 지원 체계를 갖춰야 하며 유입 초기부터 정주를 위한 통합구조의 필요성을 제기했다. 이정민 박사는 "유학생의 전공·국적·학위 수준·경제 조건·생애단계 등에 따른 개인별 차등적 접근이 필요하다"고 밝혔다.

김현목기자 hmkim@yeongnam.com

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