경북의 한 농가에서 외국인 계절근로자가 일하는 모습. 영남일보DB
내년도 대구경북지역 농촌 현장에 외국인 계절근로자 인력이 대거 투입될 전망이다. 정부가 내년도 외국인 계절근로자 도입 규모를 올해보다 14.1% 늘린 10만9천여명으로 확정했다. 특히, 경북은 전국에서 두 번째로 많은 농업 인력이 배치돼 고질적인 농번기 일손 부족 현상에 다소 숨통이 트일 것으로 보인다.
25일 법무부 등이 발표한 '2026년 외국인 계절근로자 배정 규모' 현황 자료를 보면, 전국 142개 지자체에 외국인 계절근로자 배정 인원은 총 10만9천100명(2025년 9만6천명)이다. 이중 농·어가에 직접 배치되는 인원은 9만4천100명이다. 이 중엔 공공형 계절근로나 긴급 인력 수요에 유연하게 대응하기 위한 예비 인력도 1만5천명이나 포함됐다.
지역별 인력 배치현황을 보면, 경북은 어업 인력 없이 순수 농업 분야에서만 1만3천796명을 배정받았다. 전남(1만5천214명)에 이어 전국 14개 시·도(서울·광주·대전 제외) 중 두 번째로 큰 규모다. 특히 주목할 점은 경북지역 내에서 근로자를 고용하는 농가(고용주) 수가 5천283곳으로 전국에서 가장 많다는 점이다. 사과·참외 등 일손이 많이 가는 작물이 주종인 경북 농업의 특성상 그만큼 외국인 인력이 많이 필요했던 것으로 보인다.
대구의 경우, 총 255명(96개 농가)을 확보하며 다른 광역시를 압도했다. 실제 부산(59명)이나 인천(32명) 등과 비교해 수 배 이상 많은 인원이 집중됐다. 이는 동구 안심의 연근·미나리 단지와 달성군의 시설채소 단지 등 기계화가 어려운 수작업 중심의 '도시근교 농업'이 대구에서 활성화된 결과로 분석된다. 아울러 군위군 편입 이후 농업 행정 영역이 확장하면서 과수 농가의 인력 수요까지 반영된 것으로 보인다.
지역 농업계 한 관계자는 "농촌의 외국인 근로자는 도시지역에 비해 수급 불균형이 심하고, 제도와 근로여건 등에 다양한 문제점이 지속적으로 제기돼 왔다. 정부와 지자체 차원의 체계적인 관리와 함께 현재 및 미래 스마트 영농 발전과 연계한 인력 운용방안이 필요하다"고 말했다.
한편, 올해 11월말 기준 전국 외국인 계절근로자 이탈률은 0.5%로 지난해(1.6%)보다 크게 낮아졌다. 역대 최저 수준이다.정부는 도입 규모를 확대하는 동시에 공공형 계절근로(농협 고용 후 농가 제공)사업장을 130개소 이상으로 확정하는 등 현장 밀착형 지원을 지속적으로 강화할 방침이다.
최시웅
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